Оспаривать титул сильнейшей футбольной сборной мира в Испанию прибыли 24 команды. Европейцам досталось 14 вакансий, южноамериканцам — 4. Ещё по два места получили представители африканского континента, государств Центральной и Северной Америки, а также Азии, объединённой с Океанией. Впрочем, целесообразность более широкого участия стран третьего мира вызывала у многих сомнения: а вдруг общий уровень футбола на чемпионате заметно упадёт? Но на турнире выяснилось, что если сальвадорцы уезжали с тремя поражениями (причём венграм проиграли 1:10 — столько мячей в финальной стадии Кубков мира не пропускал никто), то африканцы выступили более чем достойно. Так, камерунцы до последнего сражались с будущими чемпионами — итальянцами (уступили им только из-за меньшего числа забитых мячей) и поляками, которые вышли в 1/2 финала. «Неукротимые львы» из Камеруна вообще не имели поражений и пропустили в свои ворота лишь один гол. А вот алжирцам не повезло: победив команду ФРГ, дошедшую затем до финала, они набрали четыре очка и ждали результата матча ФРГ — Австрия. Однако соперники скорее помогали друг другу, чем боролись. После того как на 10-й минуте отличился Хрубеш, счёт стал 1:0 в пользу немцев, что устраивало и тех и других (по разнице мячей обе команды опережали алжирцев). Оставшееся время футболисты лениво катали мяч, не выказывая ни малейшего желания посылать его в ворота.

Несмотря на поражение в игре с бразильцами, в следующий раунд вышла и сборная Советского Союза. Увы, в дальнейшем наша команда уступила полякам (по разнице забитых мячей) дорогу в 1/2 финала. Главной неожиданностью второго этапа стало выступление сборной Италии, которую вначале всерьёз никто не принимал. Паоло Росси три мяча забил в ворота бразильцев, ещё два (уже в 1/2 финала) — поляков. В другом матче 1 /2 финала в дополнительной 30-минутке французы выигрывали у команды ФРГ -- 3:1. Тем не менее упорные немцы сумели сравнять счёт, а в послематчевых пенальти -- вырвать у деморализованных соперников победу.

И всё-таки в финале сборная ФРГ не смогла противостоять итальянцам. Росси, Тарделли и Альтобелли забили три гола, и матч закончился со счётом 3:1.