Одной из главных сенсаций первого этапа чемпионата стала игра сборной СССР, разбившей наголову венгров (6:0) и опередившей в своей группе чемпионов Европы 1984 г. — команду Франции, в которой играл Мишель Платини, лидер знаменитого квартета полузащитников-«мушкетёров» (Платини - Жиресс - Тигана - Фернандес). Неожиданно первое место в своей группе заняли марокканцы: с ничейным счётом (0 : 0) они провели матчи с англичанами и поляками, победили португальцев (3:1) и вышли во второй круг.
Впервые в истории мировых соревнований во второй раунд попали сразу 16 команд. Сборной СССР досталась команда Бельгии. Всех удивил шведский судья Фредрикссон: в основное время при счёте 2 : 1 в пользу советской команды он засчитал гол бельгийца Яна Кулеманса из положения «вне игры». А в дополнительное наши футболисты уступили соперникам со счётом 3:4.
Проиграли (1:5) испанцам и ярко стартовавшие на своём первом чемпионате датчане: они поочерёдно обыграли шотландцев (1 : 0), уругвайцев (6 : 1) и немцев (2 : 0). А хозяева, мексиканцы, пробились в 1/4 финала благодаря голу Мануэля Негрете, который он забил в падении. Футболисту потом даже соорудили памятник у входа на стадион «Ацтека», где это произошло.
Сборная Мексики и в дальнейшем билась достойно, уступив команде ФРГ лишь по пенальти. Французы прошли в 1/2 финала тоже после серии 11-мегровых. По мнению специалистов, их матч с бразильцами стал одним из лучших на Кубках мира. Вскоре всеобщим вниманием завладел аргентинец Диего Марадона - не только великий игрок, но и великий скандалист и обманщик. Матч с командой Англии (2:1) он выиграл практически в одиночку, дважды поразив ворота соперников. Правда, один раз — рукой, но Марадона исполнил свой трюк так ловко, что судья ничего не заметил.
Чудо-мяч Диего забил и в 1/2 финала бельгийцам, обыграв по пути едва ли не всю команду. Один из пострадавших - вратарь Жан Мари Пфафф — даже гордится тем, что пропустил этот гол: «Буду внукам хвастать». В финальном матче аргентинцы победили немцев со счётом 3:2.
Состав команды Аргентины в финальном матче: Пумпидо, Браун, Кусиуффо, Олартикоэчеа, Руджери, Батиста, Бурручага, Хиусти, Энрике, Вальдано, Марадона, Троббиани. Тренер — Карлос Билардо. Итальянцы, вторично принимавшие Кубок мира, не сомневались, что они будут первыми в истории четырёхкратными чемпионами мира. Сицилиец Сальваторе Скиллачи — «новый Паоло Росси», как его называла итальянская пресса, - творил чудеса, точно магнит притягивая отлетавшие от стоек мячи и загоняя их в сетку ворот. И календарь игр благоприятствовал хозяевам чемпионата. В групповом турнире им достались матчи со сборными США, Австрии и Чехословакии, и команда итальянцев (вместе с чехословаками) легко стала победительницей.
