Итальянцы, вторично принимавшие Кубок мира, не сомневались, что они будут первыми в истории четырёхкратными чемпионами мира. Сицилиец Сальваторе Скиллачи — «новый Паоло Росси», как его называла итальянская пресса, - творил чудеса, точно магнит притягивая отлетавшие от стоек мячи и загоняя их в сетку ворот. И календарь игр благоприятствовал хозяевам чемпионата.

В групповом турнире им достались матчи со сборными США, Австрии и Чехословакии, и команда итальянцев (вместе с чехословаками) легко стала победительницей.

На первом этапе не обошлось без сюрпризов. Наряду с фаворитами вперёд вышла сборная Коста-Рики, обыграв команды Шотландии и Швеции. Во второй группе под руководством советского тренера Валерия Непомнящего победила команда Камеруна. Африканцы одолели аргентинцев (несмотря на то что они заканчивали игру без двух удалённых футболистов), а потом и румын. Первое поражение на мировых чемпионатах камерунцам нанесла сборная СССР. Тем не менее советской команде не повезло: два поражения (0:2) от аргентинцев и румын перечеркнули все её надежды.

Камерунцы вышли в 1/8 финала и обыграли колумбийцев — два решающих мяча забил 38-летний ветеран Роже Милла. Но продвинуться дальше «неукротимым львам» не позволили опытные англичане. Африканцы ещё за 10 мин до окончания матча с ними вели со счётом 2:1, но победу одержать не сумели: Гарри Линекер сравнял счёт с пенальти, а в овертай-ме вновь забил гол с 11-метровой отметки и принёс Англии победу. В других матчах 1/4 финала итальянцы с минимальным счётом обыграли ирландцев, немцы - чехословаков, а аргентинцы благодаря своему вратарю Серхио Гойкоэчеа одолели по пенальти югославов. В 1/2 финала матч хозяев с аргентинцами получился малоинтересным, зато англичане на встрече с немцами показали лучшую игру на чемпионате. И всё же... уступили соперникам.

В финальном матче Аргентина - ФРГ немцы забили единственный в игре гол - 11-метровым ударом.